De eerste vijf albums vertellen het verhaal van een man met geheugenverlies die wordt verdacht van moord. Het blijkt dat hij een bijzonder professioneel opgeleide agent is (in gevechtstechnieken en -strategieën, diplomatieke inzichten, talen enz.). 

Door de verhalen heen neemt hij verschillende identiteiten aan op zijn zoektocht naar zijn ware identiteit. De identiteiten worden hem meestal aangemeten door de verschillende Amerikaanse geheime diensten, die elkaar overigens 'tot de dood toe' tegenwerken. Telkens is er een reden te vinden waarom XIII toch niet de persoon is die men dacht en zijn geheugen komt niet terug.